Los afectados de ataxia están poniendo sus esperanzas en la investigación

Blog “Ataxia y atáxicos”.
Entrevista al Profesor Thomas Klockgether por Elisabeth Schmid.
Copiado de “youris.com” (European Research Media Center).
Fecha 10/06/2010. (Ver original en inglés).
Traducción de Miguel-A. Cibrián, paciente de Ataxia de Friedreich, de Burgos.

El Profesor Thomas Klockgether, jefe del Departamento de Neurología, del Hospital de la Universidad de Bonn, describe cómo el progreso de la investigación está proporcionando información útil sobre el funcionamiento de una enfermedad hereditaria rara: ataxia.

Con una prevalencia aproximada de 1 en 10000, la ataxia está considerada como una enfermedad hereditaria rara que ataca al sistema nervioso central. Como resultado de su escasa prevalencia, no está en la parte superior de la lista en términos de temas de investigación por parte de las empresas farmacéuticas. Un equipo de investigadores del Hospital Universitario de Bonn ha estado trabajando durante tres años en un proyecto financiado por la Comisión Europea (EUROSCA), acerca de esta enfermedad incurable. En el primer esfuerzo de este tipo, la red EUROSCA ha contado con un total de 22 grupos de expertos de universidades e institutos de investigación, en nueve países. Su meta colectiva es la de investigar la enfermedad hereditaria en todos sus detalles. A lo largo de tres años, un estudio con más de 300pacientes ha sido fundamental en el establecimiento de normas internacionales para el diagnóstico clínico. Han sido examinadas la coordinación de los pacientes y sus secuencias motoras específicas, junto con los movimientos oculares... dependiendo de la función de la reacción del paciente, los médicos son capaces de determinar exactamente en qué etapa del desarrollo de la ataxia se encuentra.

¿Puede darnos una idea de la dimensión de esta rara enfermedad?
En cada 100.000 personas, unas 20 pueden padecer ataxia. Esto significa que en una ciudad como Bonn, con una población aproximada de 300.000 habitantes, puede haber 60 pacientes de ataxia. La forma de ataxia que nos interesa en EUROSCA, la ataxia hereditaria dominante, es aún menos prevalente. Constituye una séptima parte de los pacientes de ataxia en general, es decir, la pevalencia sería aproximadamente 3 de cada 100.000.

¿Cuántas formas de ataxia hereditaria dominante se conocen hoy en día?
Actualmente son conocidas un total de 30 formas de ataxia hereditaria dominante. En estas formas, las células nerviosas del cerebelo son destruidas. Esto da lugar a problemas de coordinación cada vez mayores. Gracias a los proyectos de EUROSCA, ha sido posible construir la mayor base de datos del mundo sobre esta enfermedad. Los datos recogidos de más de 3.300 pacientes de toda Europa están disponibles para estudios y análisis clínicos. La forma más corriente de ataxia hereditaria dominante es la SCA3.

¿Cuántos factores hereditarios influyen en el desarrollo de la enfermedad?
La herencia dominante implica que la probabilidad de desarrollar la enfermedad se encuentra alrededor del 50 por ciento, siempre que uno de los padres se haya visto afectado. En la mayoría de los casos de ataxia hereditaria espinocerebelar, la enfermedad comienza entre los 30 y 40 años de edad. Los primeros síntomas incluyen ligeros problemas de coordinación, casi imperceptibles, como, por ejemplo, el caminar inestable. Con los años, se deteriora la coordinación. Después de unos 15 años, el paciente suele requerir ayudas para caminar, a veces sillas de ruedas. En las fases muy avanzadas, los pacientes, generalmente, se ven obligados a permanecer en cama.

¿Cómo se desarrolla la ataxia hereditaria dominante a partir de un punto de vista genético?
La enfermedad es provocada por un gen defectuoso en el paciente. En el Hospital Universitario de Bonn, los análisis genéticos de pacientes y de personas control, por comparación, han sido capaces de mostrar exactamente qué gen está mutado, y por qué funciona de manera diferente entre sanos y pacientes. Este proceso se complica por el hecho de la existencia de muchas formas diferentes de ataxia hereditaria dominante. Las distintas formas muestran síntomas similares, pero cada una es causada por un gen diferente. Así, en la actualidad, solamente están disponibles un puñado de pruebas genéticas. En el futuro esperamos tener muchas más pruebas genéticas capaces de determinar nuevas formas de ataxia. Lo único que todas las formas de ataxia hereditaria dominante tienen en común, es que el gen mutado produce una proteína que penetra en el cerebelo y destruye las células nerviosas. En esta célula nerviosa, la proteína pone de relieve su destrucción. Forma grumos y, luego, mata a la célula. Las células nerviosas del cerebelo mueren, y por ello, se manifiestan problemas de coordinación y movimiento en el paciente. La fatal característica de esta enfermedad es el hecho de que las células nerviosas no son capaces de regenerarse, como, por ejemplo, las células musculares. En otras palabras, las células nerviosas necesitan sobrevivir toda nuestra vida.

¿Existe algún tratamiento para estas enfermedades hereditarias dominantes?
No hay cura en este momento. Las regulares exploraciones de resonancia magnética se realizan habitualmente en la zona cerebelar de los pacientes. De esta manera, los neurólogos pueden determinar si el cerebelo ha experimentado cambios, o no. Algunos medicamentos ya están siendo probados en animales. A través del proyecto de investigación EUROSCA hemos podido descubrir sustancias capaces de evitar que la proteína destructiva entre en el núcleo celular y destruya la célula. Algunas de estas sustancias son contenidas de forma natural en el apio o perejil. Esperamos que algún día pueda llevarse a cabo ensayos clínicos con estas sustancias, así, en gran medida, se extiende la esperanza de vida de los pacientes de SCA3.

¿Existe una posibilidad de, al menos, posponer el desarrollo progresivo de la enfermedad?
Hemos notado que las personas con estilos de vida saludable... quienes llevan rutinas regulares de ejercicio y toman su situación de forma proactiva, desarrollarán los síntomas más tarde, y con menor intensidad, que quienes no.

Con el fin de descubrir la forma en que funciona la enfermedad y desarrollar tratamientos posibles, los investigadores de la Clínica de la Universidad de Tübingen, dirigidos por el Prof. Olaf Ries, un líder internacional en la comunidad de investigación en ataxia, han criado ratones con el gen mutado. Esto permite el estudio de la enfermedad, y su trayectoria, en comparación con los animales sanos. Entre otros aspectos, los investigadores están tratando de descubrir por qué el gen afecta y mata solamente ciertas células nerviosas en el cerebelo, a pesar de estar también presente en otros órganos. Su investigación con ratones ha proporcionado ya información útil sobre el funcionamiento de la enfermedad. De esta manera, se descubrió que el gen mutado está también activo en otras células. Sin embargo, sólo en el cerebelo causa graves daños. En este sentido, los investigadores necesitan desarrollar un medicamento capaz de penetrar en las células nerviosas del cerebelo, y prevenir el daño.

(9 de junio de 2010)

Elisabeth Schmid.

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